거래중이던 이스라엘의 기술 창업자, 다음 날 죽을 고비를 넘기다

 

 

스타트업 국가의 최고 인재들이 전쟁에 뛰어들어 경제의 한 축을 위태롭게 하고 있습니다.

 

텔아비브 - 이스라엘의 기술 기업 임원 이타마르 벤 헤모가 갈비뼈와 횡격막, 내장을 관통하는 총상을 입기 전 마지막으로 보낸 이메일은 동료에게 보낸 메모였습니다. 벤 헤모는 자신이 설립한 스타트업의 신규 고객 계약이 얼마나 가까워졌는지 알고 싶었습니다.

10월 7일 이스라엘 남부에 대한 하마스의 치명적인 공격 이후 현역으로 복귀한 이스라엘 육군 예비역인 벤 헤모는 몇 주 동안 전투 중 휴식 시간을 이용해 노트북을 켜고 투자자들에게 메시지를 보내며 다음 영업을 위해 노력했습니다.

그러던 1월 8일, 벤 헤모의 낙하산 부대는 가자지구에 고립된 부상 병사를 구출하기 위해 작전에 투입되었습니다. 49세의 소령과 그의 동료들은 로켓 추진 수류탄을 발사하는 하마스 전사들에게 매복을 당했습니다.

그리고 총알이 쏟아졌습니다. 벤 헤모는 온몸에 뜨거운 통증이 밀려오는 것을 느꼈습니다. "총에 맞았다!"

벤 헤모는 목숨을 건 사투를 벌이고 있었습니다. 그리고 그가 2019년에 설립한 회사에는 리더가 없었습니다.

이스라엘의 자랑스러운 기술 분야에서 일하는 수만 명의 이스라엘인들이 1948년 이스라엘 건국 이래 가장 긴 전쟁을 치르고 있습니다. 이로 인해 국가 경제의 가장 중요한 동력 중 하나가 힘을 잃고 있습니다.

지난 20년 동안 기술 부문이 호황을 누리면서 경제 생산량은 3배로 증가했습니다. 그 덕분에 텔아비브는 부유한 도시로 변모했고, 한때 긴축 경제에 익숙했던 이스라엘 사람들은 고가의 자동차, 유명 셰프가 운영하는 레스토랑, 해외 휴가를 즐기는 데 익숙해졌습니다.

 

하지만 이스라엘의 최고 인재들이 전선에서 사망하거나 부상을 당하거나 장기간 결근하면서 고국에 있는 이스라엘의 기술 기업들은 어려움을 겪고 있습니다.

 

투자자들은 가자지구의 전투와 레바논의 헤즈볼라와의 전쟁 확대 전망에 겁을 먹고 있습니다. 최근 이스라엘 정부 혁신 당국이 실시한 설문조사에서 스타트업의 절반이 6개월 안에 현금이 부족할 것이라고 답했으며, 많은 기업이 더 많은 자금을 확보할 수 없을 것이라고 우려했습니다.

10월 7일 하마스의 공격으로 촉발된 이스라엘의 가자지구 작전으로 240명 이상의 이스라엘 군인이 사망하고 수천 명이 부상을 입었으며, 이스라엘은 1,200명이 사망했다고 밝혔습니다. 가자 보건 당국에 따르면 민간인과 전투원을 구분하지 않고 수치를 집계한 결과 3만 명 이상의 팔레스타인인이 이번 전투로 사망했습니다.

벤 헤모는 이스라엘 기술 분야의 부상을 상징하는 인물입니다. 그는 2002년에 컴퓨터 공학 학위를 취득한 후 곧바로 첫 번째 기술 회사를 설립했고, 나중에 투자자들에게 지분의 대부분을 매각했습니다.

2019년에는 판매 실적, 직원 휴가 일수, 고객 세부 정보를 추적하는 앱 등 다양한 출처에서 수집한 데이터를 통합하고 더 잘 이해할 수 있도록 지원하는 Rivery를 설립했습니다.

 

벤 헤모는 소금과 후추를 뿌린 듯한 머리와 전염성 있는 열정으로 이스라엘의 벤처 캐피털 회사인 스테이트 오브 마인드 벤처스와 엔트레 캐피털을 설득해 자금을 투자받았습니다. 2022년에는 미국 최대 벤처캐피털 중 하나인 타이거 글로벌 벤처스로부터 투자를 유치했습니다.

전쟁 전에 리베리는 4,800만 달러의 투자를 유치했으며 텔아비브, 뉴욕, 런던에 사무소를 두고 80명의 직원과 뉴스 사이트인 버즈피드, 독일 제약회사 바이엘 등 400개의 고객을 보유하고 있었습니다.

10월 7일, 벤 헤모는 런던과 뉴욕으로 일주일간 여행을 떠날 예정이었습니다. 대신 그는 예비군으로 참전하기로 자원했습니다. 2006년 레바논, 2009년과 2014년 가자지구 분쟁에 참전한 경험이 도움이 될 것이라고 믿었기 때문입니다.

 

처음 며칠 동안은 가자지구 국경 주변에서 하마스의 공격을 받은 지역 주민들을 대피시키는 일을 도왔고, 이후 이스라엘이 하마스를 군사적으로 파괴하기 위해 가자지구 침공을 준비하는 동안 3주 동안 훈련에 참여했습니다.

벤 헤모는 고위 경영진과의 화상 회의에서 자신이 얼마나 오래 군대에 있을 것인지, 언제 복귀할 수 있을지는 확실하지 않지만 리더들이 스스로의 결정을 신뢰하고 나서라고 말했습니다.

몇 주 동안 벤 헤모는 대략 하루는 가자 지구 안에, 하루는 밖에서 보냈습니다. 그가 속한 부대는 하마스의 땅굴망을 수색하고 파괴하는 임무를 맡고 있었습니다. 그는 동료 병사들과 10월 7일 하마스와 다른 팔레스타인 단체에 납치된 인질을 찾는 방법에 대해 이야기했습니다.

 

가자지구 국경에 있는 부대 야영지에서 쉬는 날이면 벤 헤모는 군대의 발전기를 이용해 휴대폰과 노트북을 충전하고 볼보 승용차에 앉아 분기별 이사회를 비롯한 화상 회의를 진행했습니다.

리베리의 영업 책임자인 스콧 한라한은 리베리의 사무실에서 회사의 경영진은 대형 소비재 회사와 사상 최대 규모의 계약을 체결하는 등 영업을 계속하고 있다고 말했습니다. 그럼에도 불구하고 회사는 올해 계획된 기금 모금을 보류했습니다.

전쟁 이전에도 이스라엘의 스타트업은 전 세계적인 벤처 투자 침체의 영향을 악화시키는 사법 시스템 개편을 위한 정부의 분열적인 캠페인으로 인해 힘든 한 해를 보내고 있었습니다. 분쟁은 자금난을 더욱 심화시켰습니다.

예를 들어, 지난 11월 이스라엘의 벤처 캐피털리스트들은 자금 조달에 어려움을 겪고 있는 스타트업에 현금을 지원하기 위해 '아이언 네이션'이라는 긴급 펀드를 조성했습니다. 이 이니셔티브는 약 30개의 스타트업을 돕기 위해 2천만 달러를 모금한다는 목표를 세우고 현금이 필요한 700개 이상의 기업으로부터 신청을 받았습니다.

 

이스라엘의 대형 기술 기업들은 직원 상당수가 해외에 근무하고 미국과 유럽에서 제품을 판매하며 전쟁의 어려움을 극복해 왔습니다. 하지만 기술 스타트업이 실패하면 이스라엘은 차세대 대기업을 잃을 수도 있습니다.

 

1월 8일, 벤 헤모에게 맞은 총알은 방탄복을 뚫고 그의 내부 장기를 관통한 후 등을 관통해 기절했습니다. 그의 지휘관도 총에 맞았다. 병사들은 미친 듯이 무전으로 도움을 요청했습니다.

벤 헤모의 군복에 피가 스며들자 그는 동료 병사 티온 기도니에게 아내와 네 자녀에게 미안하고 사랑한다는 메시지를 전해달라고 부탁하며 자신의 삶이 이런 식으로 끝날 줄은 몰랐다고 생각했습니다.

곧 지원군이 장갑차 호송대를 타고 도착했고, 의료진이 부상이 너무 심해 외상 수술을 위해 병원으로 즉시 후송해야 한다고 판단한 벤 헤모를 안정시키기 위해 싸우는 동안 군인들이 보호선을 형성했습니다.

 

그는 약 30분 후 가자지구 가장자리에 있는 이스라엘 병원에 도착했고 곧바로 수술실로 옮겨졌습니다. 그의 아내와 네 자녀는 이스라엘 중부에 있는 집에서 병원으로 달려왔습니다.

리베리의 인사 책임자 로템 아미타이는 직원들에게 CEO가 부상을 당했지만 비즈니스는 정상적으로 진행될 것이라는 메시지를 작성했습니다.

회사가 고객에게 알리기 전에 많은 사람들이 소셜 미디어를 통해 이 사실을 알게 되었기 때문에 리베리는 "회사는 정상적으로 운영되고 있다"고 안심시키려고 노력했다고 아미타이는 말합니다.

 

약 48시간 후, 병원 의사들은 의학적으로 유도된 혼수상태에서 벤 헤모를 깨우려고 노력했습니다. 총알이 그의 폐, 장, 갈비뼈, 횡격막을 손상시켰기 때문입니다. 의사들은 수술 중 그의 비장을 제거했습니다. 그리고 그들은 그의 예후를 확신하지 못했습니다.

벤 헤모는 천천히 눈을 떴고 아내 포랏을 보았습니다. 그녀는 남편의 기분이 어떤지 물었습니다. 그는 아내에게 미안하다고 말했고 아내는 그의 침대 옆에서 울었습니다.

병실에는 한 번에 두 사람만 들어갈 수 있었기 때문에 사람들은 벤 헤모의 자녀, 친구, 투자자 등 짝을 지어 병실을 찾았습니다. Rivery의 초기 투자자 중 한 명인 아비 에얄은 병실에 들어와 벤 헤모의 이마에 입을 맞췄습니다.

 

벤 헤모가 기도니와 재회했을 때, 최고 경영자는 친구에게 아내와 아이들에게 메시지를 전달했는지 물었습니다. 알고 보니 벤 헤모는 친구에게 그런 부탁을 한 적도 없었습니다.

기억이 되살아나자 벤 헤모는 친구에게 메시지를 전할까 고민하다가 패배주의적인 생각에 전하지 않기로 결정했다는 사실을 기억해냈습니다.

"그때 제가 스타트업처럼 느껴졌던 게 기억납니다: 이제 죽지 않을 거라는 믿음이 필요했습니다."라고 그는 말했습니다.

 

1월 24일, 리베리는 4분기 실적을 검토하기 위해 온라인 이사회를 개최했습니다. 벤 헤모는 병상에서 3시간 동안 진행된 회의를 이끌며 재무 성과와 올해 예산을 면밀히 검토했습니다.

 

회의가 시작될 때 그는 자신의 건강에 대해 언급하지 않았습니다. 마지막에 이사회 멤버 중 한 명인 스테이트 오브 마인드 벤처스의 니르 애들러는 벤 헤모의 노력에 모두가 감명을 받았다고 말하며 그의 개인적인 회복력과 리베리 경영진의 노력에 감사를 표하는 시간을 가졌습니다.

벤 헤모는 "이건 너무 유치하니까 넘어가자"라고 대답했다고 합니다.

최고 경영자는 여전히 병원에 들락날락하며 일주일 중 일부는 병원에서, 일부는 사무실이나 집에서 지내고 있습니다. 그는 여전히 물리 치료를 받기 전에 병상에서 경영진과 몇 시간씩 회의를 진행합니다.

의사들은 몇 달 안에 완전히 회복될 것으로 예상하고 있습니다.

벤 헤모는 이제 이스라엘 기술 업계가 해외 투자자로부터 자금을 조달하는 데 어려움을 겪고 반이스라엘 정서의 물결에 직면할 것으로 예상해야 한다고 말했습니다. 하지만 그는 기술 기업이 이스라엘 경제를 계속 견인할 것이라고 믿었습니다.

"관리하기 쉬운 상황은 아닙니다."라고 그는 말했습니다. "개인적으로 저는 평화를 원합니다. 싸우고 싶지 않아요."

 

 

 

 

 

※Source: The Wallstreet Journal

https://www.wsj.com/world/middle-east/israeli-tech-founder-gaza-battlefield-229b7451?mod=hp_lead_pos7