늘어나고 있는 청년층 암환자 당황스러운 의료계

 

 

연구자들은 청년들이 병에 걸리는 이유와 고위험군을 식별하는 방법을 알아내기 위해 노력하고 있습니다.

 

메이린 킨은 지난 6월 변호사 시험을 준비하며 뉴욕으로 이주할 준비를 하던 중 피를 토하기 시작했습니다.
당시 27세였던 킨은 며칠 후 자신이 위암에 걸렸다는 사실을 알게 되었습니다. 그녀는 변호사 시험을 연기했습니다. 화학 요법으로 인한 브레인 포그로 인해 법률 업무를 수행하기 어려웠기 때문입니다.

외과의들은 12월에 그녀의 위를 제거했습니다. Keen은 식단, 건강, 심지어 데이트 생활까지 모두 잃게 되었습니다. "재미있는 농담이 생겼어요. 이제 더 이상 위가 없으니까요."라고 그녀는 말합니다.

미국과 전 세계에서 더 많은 젊은이들이 암에 걸리면서 의사들을 당혹스럽게 하고 있습니다. 연방 데이터에 따르면 2019년 미국의 암 진단율은 50세 미만 인구 10만 명당 107.8건으로 2000년 95.6건에서 12.8% 증가했습니다. 작년 BMJ 종양학에 실린 연구에 따르면 50세 미만의 암 발생률이 전 세계적으로 급격히 증가했으며, 북미, 호주, 서유럽에서 가장 높은 비율을 보였습니다.

 

의사들은 젊은이들이 병에 걸리는 이유와 고위험군에 속하는 젊은이들을 식별하는 방법을 알아내기 위해 노력하고 있습니다. 의사들은 신체 활동의 감소, 초가공 식품의 증가, 새로운 독소 등 우리 생활 방식의 변화가 젊은 세대의 위험을 높인 것으로 의심하고 있습니다.

킨이 치료를 받았던 뉴욕 메모리얼 슬론 케터링 암 센터에서 조기 발병 위장관암 환자를 위한 프로그램을 공동 지휘하는 안드레아 세르첵 박사는 "환자들이 점점 더 젊어지고 있다"고 말했습니다. "음식, 약물 또는 아직 밝혀지지 않은 무언가 등 환경적 변화일 가능성이 높습니다."

배우 채드윅 보스만이 2020년 대장암으로 43세의 나이에 사망하면서 50세 미만의 대장암 유병률 증가에 대한 대중의 관심이 높아졌고, 이는 지난 10년 동안 종양학자들이 처음으로 경각심을 갖게 된 추세입니다. 그들은 곧 이 위기가 췌장암, 맹장암, 위암, 자궁암 등 다른 암으로까지 확대되고 있다는 사실을 깨달았습니다.
보스턴에 있는 다나-파버 암 연구소의 암 역학자인 티모시 레벡은 "대장암은 탄광의 카나리아"라고 말합니다.

미국의 암 사망률은 1991년 이후 흡연율 급감과 치료법 개선 덕분에 3분의 1로 감소했습니다. 유방암을 포함한 암을 조기에 발견하기 위한 검진도 도움이 되었습니다.

 

암은 여전히 젊은 층보다 노년층에서 훨씬 더 자주 발생하지만, 조기 발병 암의 증가는 암의 진행을 늦출 수 있는 위협이 되고 있습니다. 2019년 신규 대장암 환자 5명 중 1명은 55세 미만이었으며, 이는 1995년 이후 거의 두 배로 증가한 수치입니다. 이러한 젊은 환자들은 종종 말기에 진단을 받습니다. 65세 이상 환자의 대장암 사망률은 감소하고 있지만 50세 미만 환자의 대장암 사망률은 증가하고 있습니다.

 

[연령 계수]

최근 몇 년 동안 노년층의 암 발병률은 감소한 반면, 청년층의 암 발병률은 증가했습니다.

 

미국 신규 암 발병률의 연령별 누적 변화*

위장암은 젊은 층에서 가장 빠르게 증가하고 있는 암 중 하나입니다.

 

미국 내 50세 미만 인구 10만 명당 암 발생률†

 

펜실베이니아주 그랜드 뷰 헬스의 암 프로그램 의료 책임자인 모니크 게리 박사는 "암은 노화 질환이라는 기존의 가르침에 맞지 않는 젊은이들이 점점 더 많아지고 있습니다."라고 말합니다.

킨은 고등학교 때부터 속쓰림과 위산 역류로 고생했습니다. 그녀는 변호사 시험을 공부하면서 몇 달 동안 제산제를 복용했습니다. 식욕도 잃었습니다. 피를 토했을 때 그녀는 커피를 너무 많이 마셨다고 생각했습니다.
얼굴이 하얗게 변하고 기절할 것 같은 느낌이 들기 시작하자 응급실에 갔습니다.

병원에서 의사들은 그녀를 안정시키고 무엇이 문제인지 알아내기 위해 검사를 실시했습니다. 의사가 암을 유발하는 박테리아가 원인일 수 있다고 말했을 때, 킨은 너무 놀라 웃음이 터질 뻔했습니다.
"암에 걸리기 전까지는 암에 대해 별로 생각하지 않았습니다."라고 킨은 말합니다. "암은 정체성을 망가뜨리죠."

 

모든 암이 젊은이들 사이에서 증가하는 것은 아닙니다. 미국에서 50세 미만에게 가장 흔한 암 진단인 유방암이 일부 증가하고 있으며, Keen과 같은 위장암이 가장 빠르게 증가하고 있다는 연구 결과가 있습니다. 더 많은 사례를 더 빨리 포착하기 위해 의료 단체는 유방암 검진 시작 권장 연령을 40세로, 대장암의 경우 45세로 낮췄습니다. 진행 단계에서 진단을 받는 일부 사람들은 여전히 너무 어려서 이러한 검진을 권장하지 않습니다.

의사들은 무엇이 사람들을 더 높은 위험에 빠뜨리는지 알아내기 위해 필사적으로 노력하고 있습니다.
다나-파버의 키미 응 박사는 "우리가 지금 이 문제를 이해하지 못하면 또 다른 세대가 이 문제를 겪게 될 것"이라고 말했습니다.

응 박사는 지난 10년 동안 자신의 환자들에게서 대장암이 급증하는 문제를 조사한 최초의 종양학자 중 한 명입니다. 그중 한 명은 2017년 29세에 대장암 진단을 받은 해병대원 패트릭 보레가드였습니다. 그는 신혼여행을 다녀온 지 2주 만에 극심한 복통으로 응급실을 찾았습니다.

보레가드와 그의 아내 아만다 보레가드는 치료 중 아들을 낳았습니다. 보레가드는 두 달도 채 지나지 않은 2020년에 사망했습니다. 작년에 아만다는 체외 수정을 통해 둘째 아들을 낳았습니다. 아만다는 아들이 할로윈과 "크리스마스의 악몽"을 좋아하는 등 남편을 떠올리게 하는 점이 많다고 합니다.

"그는 정말 멋지고 실천적인 아빠가 되었을 것입니다."라고 그녀는 말했습니다.

1950년대 이후 태어난 세대마다 어린 나이에 일부 암에 걸릴 위험이 증가했다는 연구 결과가 나왔습니다. 한 연구에 따르면 1990년대에 태어난 사람들은 1950년경에 태어난 사람들에 비해 조기 대장암에 걸릴 위험이 두 배, 직장암에 걸릴 위험이 네 배나 높다고 합니다.
이 연구의 저자이자 미국 암 협회의 수석 부사장인 아메딘 제말은 "우리는 그 이유를 알아내야 합니다."라고 말합니다. "그렇지 않으면 지난 50년 동안의 진전이 멈추거나 역전될 수 있습니다."

 

암은 세포가 통제할 수 없을 정도로 증식하여 종양을 형성하는 유전적 돌연변이에서 시작됩니다. 이러한 돌연변이는 나이가 들면서 쌓이기 때문에 암 위험도 증가합니다. 하지만 더 많은 젊은이들에게서 무언가가 이러한 세포 증식을 더 일찍 촉발하고 있습니다.

연구자들은 비활동적인 생활 방식에서 미세 플라스틱에 이르기까지 가능한 원인을 면밀히 조사하고 있습니다. 종양학자들은 TV 앞에 앉아 있는 시간이 많은 여성들이 젊은 나이에 대장암에 걸릴 위험이 더 크다는 사실을 발견했습니다. 고등학교 때 단 음료를 마시는 것도 높은 위험과 관련이 있습니다. 제왕절개를 통해 태어난 경우에도 대장암 조기 발병 위험이 높은 여성 그룹과 관련이 있는 것으로 나타났습니다.

튀긴 음식과 고도로 가공된 음식은 조기 대장암에 대한 다른 연구와 관련이 있는 반면, 섬유질, 과일 및 채소가 포함된 식단은 위험을 낮출 수 있습니다. 대장암, 유방암, 췌장암 등의 암은 비만과 관련이 있으며, 과체중과 일부 조기 발병 암 사이의 연관성을 뒷받침하는 연구 결과도 있습니다.

 

그러나 의사들은 비만과 생활 습관만으로는 병원을 찾는 사람들의 어려움을 완전히 설명할 수 없다고 말합니다.
휴스턴에 있는 텍사스 대학교 MD 앤더슨 암 센터의 대장암 외과의사 낸시 유 박사는 "많은 젊은 환자들이 매우 건강합니다."라고 말합니다.
유 박사가 10여 년 전 암 센터에서 처음 본 환자는 48세였습니다. 그는 유전 질환을 앓고 있었는데, 그 이유는 그가 왜 그렇게 젊은 나이에 암에 걸렸는지 설명할 수 있었습니다. 그 다음에는 철인 3종 경기에 출전했던 37세 환자가 있었습니다. 그다음으로는 직장 출혈로 응급실에 세 번이나 간 적이 있는 40세의 무보험 미혼모도 있었습니다. 그녀는 직장암이 간으로 전이된 상태로 유 박사님의 진료실에 도착했습니다.

 

유 박사와 그녀의 동료들은 직장암 환자의 조직 샘플에서 박테리아와 기타 미생물을 연구했습니다. 그리고 나이에 따른 차이를 발견했습니다. 식단, 항생제 사용 또는 기타 요인으로 인한 소화관 내 미생물 구성의 변화가 염증을 유발하고 암 위험을 증가시킬 수 있다고 말했습니다.  

일부 의사들은 암을 유발하는 노출이 환자의 어린 시절부터 시작되었을 수 있다고 의심하지만, 이는 추적하기 어렵습니다. 20세기에 흡연이 폐암 사망률을 높였던 것과 달리, 의사들은 현재의 추세에 책임이 있는 발암 물질이 한 가지가 아니라고 의심하고 있습니다. 일부에서는 젊은 층의 암 위험 증가가 더 심각한 문제의 징후라고 우려합니다.
유타 대학교 헌츠먼 암 연구소의 최고 임상 책임자인 사친 앱테 박사는 "우리가 점점 더 건강해 지고 있다는 더 큰 추세의 일부일까요?"라고 말했습니다.

 

내슈빌에 위치한 밴더빌트-잉그램 암센터의 연구원들은 희귀 질환에 대해 자세히 알아보기 위해 타액과 종양 샘플을 제공할 미국 맹장암 환자를 모집하고 있습니다.

다른 암 센터에서는 시간이 지남에 따라 환자 그룹을 추적하고 있습니다. 메모리얼 슬로언 케터링의 의사들은 종양 샘플을 수집하고 젊은 환자들에게 알코올부터 불안증 치료제까지 가능한 위험에 대한 노출 여부를 묻고 있습니다. 또한 환자의 출생 배경도 조사하고 있습니다. 환자가 태어났을 때 부모님의 나이는 몇 살이었나요? 모유 수유를 했나요?

킨은 중국에서 태어났으며 2살 때 아이오와에서 자란 부모에게 입양되었습니다. 그녀의 암은 궤양을 유발하는 박테리아인 헬리코박터 파일로리균과 관련이 있었습니다. Keen은 감염률이 높은 중국의 고아원에서 이 박테리아에 감염된 것으로 의심하고 있습니다.

 

6월에 암 진단을 받은 킨은 화학요법 후 임신 가능성을 높이기 위해 호르몬 주사를 맞기 시작했습니다. 하지만 주사는 비용이 많이 들고 피곤했고, 킨은 아이를 갖고 싶다는 확신이 들지 않았습니다. 그녀는 몇 주 만에 주사를 중단했습니다.
킨과 고양이 퍼지는 암 센터와 가까운 맨해튼의 한 아파트로 이사했습니다. 그녀는 암 지원 그룹에 몸을 던졌습니다.

화학 요법을 받는 동안 킨은 살이 찌고 긴 검은 머리카락이 빠졌습니다. 머리카락이 빠지기 시작하자 친구들이 그녀의 아파트를 가득 메워 머리를 자르는 것을 도와주었습니다. 킨은 나중에 혼자 미용실에 가서 잔머리를 잘라냈습니다. 그녀는 미용실 의자에 앉아 울었습니다. "제 몸의 일부를 잃는 것 같았어요."라고 그녀는 말했습니다.

 

12월 토요일 밤 브루클린의 단골 중식당에서 로스쿨 친구들을 만났을 때 킨은 모자 밑에 가발을 쓰고 있었습니다. 그녀는 위를 제거하기 전에 축하하기 위해 퇴폐적인 식사를 하고 싶었습니다.
그들은 가정식으로 식사를 했습니다. Keen은 모두가 좋아하는 요리를 알고 있었고, 초밥을 주문하고 계산서 맞히기를 주도했습니다. 뉴욕의 20대 그룹이 보내는 전형적인 토요일 밤이었을지도 모릅니다.
며칠 후, 킨과 부모님은 새벽 5시 30분 수술을 위해 새벽부터 메모리얼 슬로언 케터링으로 향했습니다. 몇 시간 후, 그녀는 복부를 꿰맨 채 고통스럽게 병원 침대에서 깨어났습니다.

 

위는 사라졌지만 암도 함께 사라졌습니다. Keen은 암이 재발하지 않았는지 확인하기 위해 몇 달에 한 번씩 스캔과 혈액 검사를 받습니다. 외과의는 식도를 대부분의 영양분을 흡수하는 소장과 연결했습니다. 수술 후 첫 주에는 음식물이 목에 걸린 것 같은 느낌이 들었습니다. 그녀는 당분간 빵, 고기, 설탕을 피하면서 천천히 먹는 법을 배웠습니다.
"젤리 한 봉지를 통째로 먹었고 그 대가를 치렀습니다."라고 그녀는 말했습니다.

킨은 다시 식당에 가서 주로 애피타이저를 먹으며 운동을 위해 걷고 있습니다. 데이트 앱도 다시 다운로드했습니다. 킨은 프로필에 자신의 진단을 포함시켰습니다. 어떤 반응은 그녀를 울컥하게 만들었습니다. 암에 걸리기 전보다 더 좋은 이성을 만났기 때문입니다. 그녀는 몇 번의 데이트를 했습니다.

킨은 암 진단으로 인해 수명이 단축될까 봐 걱정했는데, 실제로 그렇게 되었습니다. 그러나 그것은 또한 그녀의 방향을 바꾸어 놓았다고 그녀는 말했다: "저는 더 의도적으로 행동하게 되었습니다."

그녀의 머리카락은 다시 자라고 있습니다. 킨은 올 7월에 변호사 시험에 응시할 계획입니다.

 

 

 

※Source: The Wallstreet Journal

https://www.wsj.com/health/healthcare/cancer-young-people-doctors-baffled-49c766ed?mod=hp_lead_pos7&mod=hp_lead_pos7

Cancer Is Striking More Young People, and Doctors Are Alarmed and Baffled